К середине I тысячелетия до н. э. кельтские племена населяли бассейны рек Рейна, Сены и Луары и верховья Дуная. Эта территория впоследствии получила у римлян наименование Галлии. В течение VI—III вв. кельты заняли области современной Испании, Британии, Северной Италии, Южной Германии, Чехии, частично Венгрии и Трансильвании. Отдельные кельтские поселения были и далее к югу и востоку, в иллирийских и фракийских областях.

В некоторых странах кельты смешались с местным населением и создали новую, смешанную культуру, каковой была, например, культура кельтиберов в Испании. В других областях местное население было быстро кельтизировано (как, например, лигуры, жившие на юге Франции), и незначительные следы его языка и культуры сохранились лишь в некоторых географических названиях и пережитках религиозных верований.

С именем кельтов связано распространение созданной ими так называемой латенской культуры. Название она получила от небольшого местечка на берегу Невшательского озера в Швейцарии. В жаркое лето 1854 г. озеро сильно обмелело, и на местном пляже полковник Шваб собрал целую коллекцию оружия, застёжек-фибул, иных вещей, ставших эталоном при сопоставлении с другими находками и выделении ряда взаимосвязанных памятников в особую археологическую культуру. Памятники латенской культуры, которая в середине VI в. до н. э. сменяет гальштаттскую, позволяют судить как о постепенном развитии кельтских племён, так и об истории их проникновения в различные области Европы.

На первом этапе своего развития (середина VI—конец V в. до н.э.) латенская культура была распространена от Франции до Чехии. Большое количество мечей, кинжалов, шлемов, бронзовых и золотых украшений свидетельствует о том, что уже тогда кельтское ремесло стояло довольно высоко. Высоко стояло и искусство, что видно на примере художественно украшенной посуды. В это же время в погребениях появляются греческие вещи, проникавшие к кельтам через Массалию по рекам Роне и Соне. Греческое искусство оказывало заметное влияние на кельтское, хотя местные мастера не следовали слепо греческим образцам, а перерабатывали их, приспособляя к местным вкусам и традициям. Уже в это время в некоторых областях, на Среднем Рейне, на Марне, появляются богатые курганные погребения, очевидно принадлежавшие родовым старейшинам и племенным вождям.

Одним из основных предметов-индикаторов латенской культуры являются металлические пружинные застёжки одежды — фибулы, мода на которые менялась довольно быстро. Не менее важную роль в датировках кельтских древностей играет и изменение форм, стилистики украшений других типов, а также оружия.

Изучая находки из древних могил, специалисты выявили устойчивые сочетания схожих предметов, это позволило разбить латенскую культуру на несколько периодов и горизонтов. Благодаря находкам из Средиземноморья, дата которых установлена, и сопоставлениям с данными древних авторов о кельтских миграциях удалось определить хронологические рамки этих периодов.

Наиболее древние памятники латенской культуры концентрируются на востоке Центральной Франции, юге Германии, в Северной Швейцарии и Восточной Австрии (верховья Сены, Роны, Рейна и Дуная с притоками). Именно здесь в конце VI — первых десятилетиях V в. до н. э. происходило её формирование на основе местных вариантов более ранней гальштатской культуры, а в течение V в. до н. э. — распространение на большей части нынешних Франции и Швейцарии, части Чехии. Расширилась зона новой культуры в Германии и Верхнем Подунавье. Этот период назвали латен А или периодом доисторической экспансии кельтов.

Для него характерно то, что на фоне рядовых памятников выделяются богатством, большим количеством золотых, а также привозных вещей погребения аристократии. Их находят под огромными курганами в обширных камерах. Известны и укреплённые усадьбы предводителей кельтов. Очевидно, с деятельностью этого общественного слоя связано формирование ряда особенностей культуры кельтов и начало их экспансии. Новые черты культуры ярче всего проявляются в особом художественном стиле со своеобразными антропо- и зооморфными мотивами.

В тот период экспансия кельтов происходила среди родственных племён, тоже потомков носителей гальштатской культуры. Экспансия вызвала передвижение и отчасти смену населения, формирование новых политических и культурных центров.

Следующий период, латен В, или собственно раннелатенский, именуют ещё периодом исторической экспансии кельтов (первые десятилетия IV в. до н. э. — около 280—260 гг. до н. э.). В искусстве господствовал роскошный стиль, названный по великолепной яркой находке «вальдальсхайм». Ему свойственно сложное переплетение орнаментальных деталей. Особое внимание уделялось оружию. Изготовлялись длинные мечи, часто богато декорированные (начало «стиля красивых мечей»); большие, почти овальной формы деревянные щиты с продольным ребром и вытянутым железным умбоном, металлическим украшением в центре. К тому же времени относится и ряд искусно украшенных шлемов.

Серьёзные изменения происходили в общественном строе, о чём свидетельствуют исчезновение небольших курганных кладбищ аристократии и появление обширных грунтовых могильников, облик которых определяют погребения мужчин-воинов и женщин среднего достатка. Очевидно, вместо дружин аристократов ведущее место в военно-политической деятельности заняли ополчения широких слоев населения.

В дальнейшем латенская культура в связи с расселением кельтов распространяется постепенно и по другим областям Европы. Совершенствуются изделия кельтских ремесленников. Всё меньше чувствуется греческое влияние. На западе появляются типичные для кельтов вещи, украшенные эмалью. Распространённой становится керамика, изготовленная на гончарном круге. О высоком мастерстве кельтов в фортификации свидетельствуют остатки их укреплений — огромные стены из каменных блоков, скреплённых дубовыми балками. Эти так называемые галльские стены были потом заимствованы и другими народами.

Следующий период, латен С1, или период среднеевропейской консолидации кельтов, продолжался до первых десятилетий II в. до н. э. Он характеризуется видоизменением старых и возникновением новых форм вещей — от фибул и воинских поясов до всех видов оружия.

К периоду латен С2, или концу среднелатенского периода (первые — последние десятилетия II в. до н. э.), относится начало периода опидумов (огромных городищ кельтов). Действительно, характерные для предшествующего времени обширные кладбища, по крайней мере в Центральной Европе, исчезают, известны лишь рвы квадратной формы, заполненные останками сожжённых тел. Зато строится множество больших укреплённых поселений. Всё это наряду с общественными изменениями явно свидетельствует о серьёзной внешней угрозе.

В период латен D, или позднелатенский, кельты пережили страшные потрясения. Около середины I в. до н. э. с востока началось нашествие гетов и даков, которые разбили ряд кельтских племён.

Большое значение в латенской культуре придавалось гривнам (кельт. «торквес») — специальным металлическим обручам, которые носили на шее. Роскошно украшенные золотые гривны указывали на высокий общественный статус владельца. Ближе к концу латенской культуры гривны в могилах уже не встречаются, но известны в кладах, сохраняются их изображения на монетах, металлических или каменных фигурах богов и героев. По-видимому, эти вещи играли особую роль в религиозных обрядах и верованиях кельтов.

Как и у некоторых других народов древности, важное место в жизни кельтов занимали пиры. Приглашённых рассаживали и подавали им угощение в строгом соответствии с общественным положением каждого. Барды восхваляли хозяев и высокопоставленных гостей. Иногда на пиру устраивали состязания. Победитель получал лакомую порцию мяса — окорок. Остатки этой части туши свиньи или кабана находят в могилах воинов, а иногда и женщин-аристократок. Вообще, кельтская кухня была преимущественно мясной, а обилие пищи ценилось больше, чем её изысканность. Во время еды пользовались небольшим железным ножом, его подвешивали к поясу и всегда носили с собой.

Наряду со знатью, которую впоследствии Цезарь называл на римский лад «всадниками», большую роль играло жречество - друиды. Они были организованы в корпорацию во главе с верховным друидом, пользовались освобождением от военной службы и уплаты налогов и считались как хранители божественной мудрости и некоторых, впрочем, довольно скудных знаний.

Ежегодно они собирались в области племени карнутов и творили суд, решения которого были обязательны для всех галлов. Непокорным они воспрещали участвовать в религиозных церемониях, что как бы порывало их связи с обществом. В число друидов принимались представители аристократии, овладевшие их учением. Это учение было тайным, преподавалось устно, на усвоение его шло до 20 лет. О содержании его известно мало; по-видимому, основой его были идея бессмертия души или переселения душ и представление о конце света, который будет уничтожен огнём и водой.

Трудно сказать, насколько учение друидов повлияло на религию кельтов, которая известна также недостаточно. Наряду с культом духов лесов, гор, рек, ручьёв, отдельных племён и т.п. сложился и культ богов солнца, грома, войны, жизни и смерти, ремёсел, красноречия и др. Некоторым из них приносились человеческие жертвы.

Знания о духовной культуре кельтов, проживавших на территории современной Франции очень отрывочны. Собственной письменности у кельтов не было и в эпоху расцвета их цивилизации, хотя для некоторых надписей использовались греческие и латинские буквы. Это, возможно, связано со стремлением кельтского жречества оградить традицию, «сокровенные знания» от неконтролируемого распространения.

Кельтские жрецы, друиды составляли сплочённую и весьма влиятельную корпорацию. Основой их могущества были накопленные поколениями знания. Не меньшее значение имели и связи между друидами, даже жившими на значительном удалении друг от друга. Наши представления о календаре, магических обрядах, гаданиях, предсказаниях и прочих сторонах их деятельности туманны. Известно, что у друидов существовали специальные школы, где в течение долгих лет готовилась их смена, там же получали образование представители кельтской аристократической молодёжи.

Особенно скрытными друиды стали после захвата большей части территории кельтов римлянами. Завоеватели не без основания считали, что покорение кельтов невозможно без нейтрализации влияния друидов, и преследовали жрецов. Нам известно лишь несколько имён, изображений и смутных характеристик кельтских богов. Некоторые из них имели отношение только к определённому племени или местности, других знали во всей Кельтике и даже за её пределами.

Таковы Эпона, культ которой связан с лошадьми, Цернунн с оленьими рогами, громовержец Таранис и др. Некоторые кельтские боги могли воплощаться в животных, в этой связи кельтами почитались олень, бык, кабан, лошадь, петух, ворон и прочие представители животного мира. Встречаются и изображения фантастических существ, например змеи с головой барана.

Религия и мировоззрение кельтов на территории современной Франции включали в себя представления о мировом древе, соединяющем подземный, земной и небесный миры, о загробном мире и переселении душ. Из деревьев у кельтов наибольшим почтением пользовались дуб, бук, омела. Нередки изображения трёх божественных персонажей, многоликих божеств, богов, сидящих с подогнутыми ногами (по-турецки или в позе лотоса). Кельты чтили богов и эпических героев, прародителей и покровителей определённого племени, пользовались разнообразными амулетами и оберегами. Кельтские ритуальные действия редко обходились без огня.

Ряд кельтских ритуалов и поверий связаны с головой. Отрезанные головы врагов воины привозили в качестве трофеев, их хранили как знаки доблести, делали из них кубки, посвящали богам. На латенских могильниках находили захоронения без голов.

Кельтскими считают также традиции отдельного погребения голов, известные и у некоторых соседей кельтов. Обряды совершались в священных рощах, были и священные горы. Из описаний древних авторов и благодаря археологическим находкам известны места кельтских жертвоприношений богам. Есть данные, что кроме вещей или животных в жертву могли приносить людей. В некоторых местностях специально оборудовались святилища, окружённые земляными валами. С кельтской традицией связывают строительство на территории Франции культовых колодцев, иногда чрезвычайно глубоких. Храмы у кельтов появились сравнительно поздно под влиянием южных соседей, прежде всего римлян.

В кельтском календаре счёт вёлся по ночам и лунным циклам, многие праздники имели отношение к кругу сельскохозяйственных работ.

Кельтский эпос в более или менее целостном виде можно представить лишь на основе ирландских саг, записанных и при этом заново систематизированных в VII—VIII вв.

Кельтские языки делятся на несколько ветвей. Одна из них — гальско-гойдельская. Гальские диалекты составляют основу современных ирландского и шотландского языков, причём в формировании этих народов кроме древнего местного населения участвовало несколько волн кельтских переселенцев. К древнейшим гойдельским диалектам относят и язык тех кельтов, которые проникли в Испанию.

Галльской ветви принадлежал язык значительной части кельтов, живших на территории Франции и Центральной Европы. Причём даже на территории нынешней Франции кельты в I в. до н. э. делились как минимум на три массива, отличающиеся нравами и языком: белги, жившие к северо-востоку от Сены, аквитаны юго-запада Франции и располагавшиеся посередине собственно галлы. Отличия имелись и у десятков более мелких кельтских племён. Сейчас на галльских диалектах говорят жители Уэльса на западе Англии и Бретани на северо-западе Франции.